Hokej na vedľajšej koľaji – SMRŤ Billa Mastertona

Ak v takmer storočnej histórii NHL existuje zápas, ktorého výsledok nikoho nezaujímal, potom je to práve ten z Met Centra v Minneapolise. Počas sobotňajšej noci, 13. januára 1968, v ňom domáca Minnesota North Stars hostila Oakland Seals. Všetci prítomní, počnúc hráčmi oboch tímov a divákmi na tribúnach končiac, boli svedkami nepredvídaných dramatických udalostí, pri ktorých tuhla v žilách krv. Bill Masterton bojoval o život.

Z duelu, v ktorom hral aj Kanaďan slovenského pôvodu Elmer Vasko, neubehli ešte ani štyri minúty, keď dvadsaťdeväťročný profiligový nováčik Masterton, obliekajúci dres North Stars, predviedol svoju typickú akciu. Potiahol puk stredom klziska k útočnej modrej čiare, aby po jej prekročení prudko zatočil smerom k mantinelu. Tam plánoval počkať svoje krídla, kým nakorčuľujú do súperovej tretiny. Ibaže obrana Seals prečítala tento zámer a v snahe odobrať mu puk, ho dvojica hráčov, Larry Cahan a Ron Harris, tvrdo atakovala. Center Minnesoty putoval chrbtom k zemi. Padal nekontrolovane priamo na hlavu (pozn. o tomto páde sa vedú mnohé polemiky, no keďže zo stretnutia niet videozáznamu, ostanú navždy neoverené). Isté však je, že po náraze ležal Bill Masterton v kaluži krvi, a krátko po ňom, upadol do bezvedomia. Isté tiež je, že hral bez prilby.

Hokejistu North Stars okamžite previezli s ťažkým poranením mozgu do nemocnice. Lekári robili čo mohli, no zachrániť ho sa im nepodarilo. Približne 30 hodín po prevoze Masterton zraneniam podľahol. Táto smutná správa obletela Ameriku. Z Bieleho domu kondolencie pripojil napríklad Walter Bush, vtedajší prezident USA: „Stratil som priateľa, ktorého som považoval za jedného z najcennejších hráčov v lige. Bol to typ človeka, akého by ste chceli vychovať zo svojich detí. Myšlienkami som s Billovou ženou a celou jeho rodinou.“

Smrť Billa Mastertona nepochybne mnohými otriasla. Vedenie najprestížnejšej hokejovej ligy sveta však, paradoxne, nezrušilo zápas hviezd, ktorý sa hral iba deň po inkriminovaných udalostiach. Na podnet držiteľa MVP Stana Mikitu, aspoň pristúpilo k diskusii o zavedení povinnej helmy na hlave. Kým sa ale návrh skutočne realizoval, uplynulo dlhých 11 rokov. „Manažment bol jednoducho proti,“ komentoval situáciu Mikita, pričom doplnil: „Ak ste si totiž dali na hlavu prilbu a zápas nedajbože nabral negatívny spád, povedali vám – ´Vidíš, to kvôli tej prilbe´."

Napokon, Masterton odišiel z tohto sveta príliš skoro. No bol to on, kto sa nepriamo pričinil o zvýšenie bezpečnosti hráčov NHL (napriek tomu, že sa vedú rôzne špekulácie o možných príčinách smrti – okrem iného i také, že mal vážne zdravotné problémy, takže ani prípadná ochrana hlavy by ho od najhoršieho nezachránila). Nemali by sme na to zabúdať. Česť jeho pamiatke.

Vizitka Billa Mastertona

- narodil sa vo Winnipegu 16. augusta 1938
- s hokejom začínal v St. Boniface Canadiens (MJHL)
- postupne hral za Denver Pioneers (WCHA), Hull-Ottawa Canadiens (EPHL), Cleveland Barons (AHL), St. Paul Steers (USHL)
- v NHL pôsobil v tíme Minnesota North Stars
- počas ročníka 1967/68 stihol odohrať 38 zápasov s bilanciou 4 góly a 8 asistencií
- je autorom prvého gólu v klubovej histórii North Stars
- jeho dres s číslom 19 Minnesota North Stars navždy vyradila
- vedenie profiligy po ňom pomenovalo trofej, ktorú každoročne od sezóny 1968/69 udeľujú hráčovi s vytrvalosťou a oddanosťou k hokeju (pozn. každý hokejista ju môže vyhrať iba raz za celú kariéru, pričom od roku 1991 bola zavedená podmienka, že musí byť zároveň ťažko skúšaný životom – napr. zranenia, choroby, atď.)
- zomrel 15. januára 1968, vo veku nedožitých tridsiatych narodenín, na následky silného krvácania do mozgu