Tvrdý útočník Chris Neil sa nikdy netajil svojou láskou k Ottawe a v nedeľu znova zdôraznil, že by rád ukončil svoju aktívnu kariéru ako člen mužstva Senators.
Už tridsaťšesťročný rodák z ontárijského Fleshertonu nepoznal v NHL žiaden iný tím a za Ottawu odohral 953 zápasov. Hlavné mesto Kanady sa stalo domovom jeho rodiny a narodili sa mu tam tri deti.
Predo dvermi je však prestupová uzávierka, ktorá spôsobila, že sa počas ostatných 14 rokov musel lúčiť s množstvom kamarátov. Po tejto sezóne sa môže stať neobmedzeným voľným hráčom a to často zvyšuje šancu na výmenu. Aj on sa jej obáva, hoci v zmluve má obmedzenú klauzulu o nemožnosti výmeny bez jeho súhlasu.
„Je to súčasťou tohto športu a ja nad tým nemám žiadnu kontrolu. Samozrejme, toto je miesto, kde chcem byť a chcem byť súčasťou tohto tímu až dovtedy, kým budem schopný hrať. Urobím pritom čokoľvek, aby som tomuto tímu pomohol,“ poznamenal Neil pre CP.
Minulý rok to vyzeralo tak, že Neil tím opustí, ale niekoľko týždňov pred uzávierkou sa zranil. Tréner Dave Cameron sa snaží viac spoliehať na mladších hráčov, ale veterán je len jedným z troch hráčov tímu, ktorí nevynechali v tomto ročníku ani zápas.
„Vie, čo je jeho úlohou, akceptuje to a je v tom naozaj dobrý. Má na drese „áčko“, ktoré nosí zaslúžene, stará sa a aj krváca pre tento tím,“ poznamenal Cameron. „Niekedy však ako tréner musíte urobiť rozhodnutie pri starnúcich hráčoch. Pred tým rozhodnutím však takým hráčom držíte palce a dúfate, že budú môcť prispievať aj naďalej tak, aby ste ich mohli nechať hrávať. A on to urobil.“
Počas výstupného pohovoru po minulej sezóne Cameron požiadal Neila o to, aby schudol. Hokejista si to zobral k srdcu a do kempu prišiel o päť kilogramov ľahší. Aj vďaka tomu je zrejme v tejto sezóne platnejší, ako mohol byť, napriek tomu, že strelil len tri góly a nazbieral 10 bodov.
Ottawa v pondelok odchádza na šesťdňový trip a Neil vyhlásil, že sa chce z neho vrátiť do svojho ottawského domu. Konečné rozhodnutie však bude mať generálny manažér a hráčsky trh.