Zápas so slovenskou účasťou, ktorý zmenil NHL

Na začiatku aktuálneho tisícročia sa uskutočnil vysokoškolský hokejový zápas, ktorý stimuloval NHL k experimentu. V roku 2003 sa severne od americko-kanadskej hranice uskutočnil zápas, ktorý zmenil podobu súťaže. Zápas, v ktorom malo zastúpenie aj Slovensko.

V súčasnosti je už bežnou súčasťou každej sezóny nie jeden, ale rovno niekoľko zápasov, ktoré sa hrajú pod holým nebom. Všetko to začalo 22. novembra 2003, kedy sa na Commonwealth Stadium odohral duel medzi domácim Edmontonom a Montrealom.

Vedenie súťaže uskutočnilo tento zápas po tom, čo v roku 2001 zažila úspech tzv. Studená vojna, v ktorej si to medzi sebou rozdali pred 74 544 divákmi Michiganská univerzita a Michiganská štátna univerzita.

Profesionálny duel dostal názov Heritage Classic a Oilers ho brali ako súčasť 25. výročia založenia klubu. Bol to vlastne nápad vtedajšieho prezidenta „olejárov“ Patricka LaForgeho, ktorý si v jednom dotazníku všimol, že by fanúšikovia chceli vidieť hráčov NHL hrať zápas na rybníku.

LaForge mal však ťažkú úlohu, pretože sa na neho spočiatku pozerali ako na blázna. Musel o správnosti tejto myšlienky dokonca tuho prehovárať i komisára NHL Garyho Bettmana. Napokon mu pomohol najmä úspech spomínaného vysokoškolského zápasu. Práce na vlastnom dueli začali v roku 2002.

„Pamätám si, keď sme sa prvýkrát o tom dozvedeli. Boli sme v šoku. Nevedeli sme si predstaviť, že by to bolo dosiahnuteľné alebo ako by sa to riešilo. Nakoniec s tým urobili skutočne dobrú robotu,“ spomínal vtedajší „olejár“ Shawn Horcoff.

Ľudia sa nevedeli tohto zápasu dočkať. A aj napriek tomu, že teploty klesli na -18 až -25 stupňov Celzia a pofukoval ostrý vietor, na futbalový štadión v Edmontone prišli až 57 167 divákov. Ďalšieho 2,747 milióna Kanaďanov si ho pozrelo v televízii, čím sa stal dovtedy druhým najsledovanejším duelom základnej časti.

„Snažili sme sa neustále chlapcom hovoriť, aby hrali tak, ako v bežnom zápase v hale, pretože bolo z toho duelu možné cítiť odlišné pocity. Najdôležitejšie bolo, aby nás celá vec nepohltila, pretože išlo o súťažný zápas o dva body. Tie dva body mohli rozhodovať na konci sezóny,“ prezradil tréner Canadiens Claude Julien.

Pre Edmonton zápas nedopadol najlepšie, ale fanúšikovia odchádzali domov s jedinečným zážitkom. Tí v Quebecu oslavovali aj víťazstvo 4:3, ku ktorému významnou mierou prispel aj slovenský útočník Richard Zedník.

Banskobystrický rodák sa stal treťou hviezdou duelu, keď strelil dva góly. Oba boli cenné – prvý bol historicky prvý v súťažnom zápase NHL hranom pod holým nebom na inom ako hokejovom štadióne. Druhý bol víťazný.

Zápasu sa mohli zúčastniť aj dvaja Slováci. V tom čase totiž u Canadiens pôsobil aj útočník Marcel Hossa. Ten však pôsobil len ako opora svojich spoluhráčov mimo ľadu. Bol zdravým náhradníkom.

O päť rokov neskôr odštartovala tradícia

NHL sa tešila z úspechu tohto duelu a netrvalo dlho, kým prišla s nápadom usporadúvať podobný zápas pravidelne. Potenciál videla aj na americkom trhu, a tak v roku 2008 odštartovala sériu zápasov Winter Classic. Bez úspechu Heritage Classic 2003 by sa však táto tradícia nezrodila.

Od roku 2008 bola len jedna sezóna bez zápasu pod holým nebom – tá skrátená (2012/13) výlukou pri kolektívnych rokovaniach. Inak sa však duely hrajú pravidelne. V roku 2011 zažil návrat Heritage Classic a od roku 2014 sa organizujú aj duely z tzv. Štadiónovej série. 1. januára 2017 sa odohral aj mimoriadny Centennial Classic oslavujúci storočnicu ligy.

Od novembra 2003 sa dokopy odohralo už 22 zápasov pod holým nebom. Heritage Classic, ktorý to všetko začal, sa uskutočnil dovedna štyrikrát a stretli sa v ňom výhradne kanadské tímy.

Winter Classic sa konal deväťkrát a pôvodne bol dominantou amerických klubov. V ostatných rokoch si v ňom zahrali aj Montreal a Toronto. Práve duel Maple Leafs s Detroitom videlo najviac divákov – 105 491.

Duelov Štadiónovej série sa odohralo už sedem. Pozoruhodný bol najmä duel z 25. januára 2014, kedy sa v slnečnom Los Angeles uskutočnilo kalifornské derby medzi Kings a Ducks. Ukázalo to, že sa takéto zápasy dajú odohrať kdekoľvek. Nie len pri brutálnej zime, aká vládna v roku 2003, ale aj pri teplotách blížiacim sa 26 stupňom Celzia.