Mohla by byť toto posledná sezóna Zdena Cháru?

Zdeno Chára vstúpi do svojej 14. sezóny v Bostone, v ktorej bude najstarším hráčom celej NHL. Drew Johnson sa v tejto súvislosti zamýšľal, či by to nemohla byť pre slovenského obrancu posledná sezóna v kariére.

Kapitán Bruins hrával v prvom obrannom páre v každej z ostatných 13 sezón a od ročníka 1999/00 hrával v každej sezóne viac ako 20 minút na zápas. Od príchodu k Bruins odohral 955 zápasov s priemerným časom blížiacim sa k 25 minútam na zápas.

Chára sa však blíži ku koncu svojej cesty. V štyroch z posledných piatich sezón odohral 75 alebo menej zápasov. Počas tohto obdobia si prešiel viacerými zraneniami, ktoré si na ňom vyžiadali daň. V minulej sezóne hrával len 21 minút na zápas, čo bolo najmenej od sezóny 1998/99.

„Big Z“ nepatril nikdy k najrýchlejším hráčom ligy, ale určite je na ňom bádať spomalenie. Jeho silnou stránkou bola fyzická hra, ale so stále rastúcou rýchlosťou súťaže ho nad hladinou drží podľa Johnsona len jeden atribút – hokejové IQ. Ani to však nestačí na to, aby mu rýchlejší a mladší útočníci nerobili problémy.

Chára sa vo finále Stanleyho pohára zviditeľnil tým, že hral aj napriek zlomenine čeľuste. V minulosti hral aj cez iné zranenia, a tak je na mieste otázka, koľko toho ešte dokáže jeho štyridsaťdvaročné telo zvládnuť aj napriek jeho prísnym tréningom a striktnému jedálničku.

A hoci jeho výkonnosť je v súčasnosti ešte dobrá, je len otázkou času, kedy nedokáže stíhať a vypadne z top páru. Bruins majú pritom veľkú hĺbku na pozícii obrancu a niekoľko nádejí, ktoré sú už pripravené na NHL.

„Je jasné, že nie je dostatok miesta pre každého a Chára zaberá jedno z najlepšie pokrytých postov v zostave. Jeho odchod by toto miesto otvoril,“ poznamenal Johnson s tým, že niektoré nádeje by samé nemuseli mať dostatok trpezlivosti, aby čakali dlho v systéme.

Chára si svoju pozíciu stále zaslúži, ale je prekážkou pre mladíkov čakajúcich na šancu. Pre tím to nebude problém, ak bude viesť mužstvo ďaleko v play-off, no ak jeho výkonnosť začne klesať, bolo by podľa Johnsona rozumné, ak by s ním Bruins pretrhli putá.

Ako poznamenal, v tomto spočíva krása jednoročných zmlúv, ktoré začal trenčiansky rodák podpisovať. Tím sa nemusí obávať o dĺžku zmluvy ani o prípadné budúce vykupovanie zo zmluvy. Otázkou však je, ako dlho budú strany pokračovať v podpisovaní nových zmlúv.

„Tak ako každý iný športovec v profesionálnom športe, aj Chára by radšej odišiel na vrchole. Ak by nepodpísal novú zmluvu pred play-off 2019 a ak by Bruins vyhrali siedmy zápas proti St. Louis Blues, možno by sa o tom nikdy nepísalo,“ skonštatoval Johnson.

Boston by mal mať veľmi podobnú zostavu ako v minulej sezóne, v ktorej ho len jedna výhra delila od Stanleyho pohára. Mladíci sú po tejto skúsenosti podstatne skúsenejší a veteráni sú o rok starší, múdrejší, ale aj o rok pomalší.

Bruins by mohli aj v budúcej sezóne útočiť na titul, ale pre ich veteránov sa pomaly zatvára okno – a to platí najmä o ich kapitánovi. Ten by mohol hrávať až dovtedy, kým ho nezradí vlastné telo. No ak by zažil ďalšiu dlhú jazdu v play-off, bez ohľadu na výsledok by toto mohla byť jeho posledná pracovná povinnosť.