Ťažko uveriteľný príbeh: Ako Sabres draftovali vymysleného Japonca

Narodil sa 16. novembra 1954 v japonskej Osake a hoci bol podľa mier útlej postavy, vo svojom draftovom roku strelil 15 gólov a nazbieral 25 bodov. A hoci ho jeho štatistiky nedostali do Hokejovej siene slávy, je skutočnou legendou. Jeff Seide pripomína neuveriteľný príbeh Tara Tsujimota.

V strede 70. rokov minulého storočia sa skauti NHL začali zameriavať aj na talenty z európskych krajín. Niektorí sa zaoberali aj možnosťou, či by sa nejaký talent nedal nájsť aj niekde inde, napríklad v Ázii.

V roku 1974 sa mohlo zdať, že sa taký talent našiel v Japonsku. Tím Buffalo Sabres si totiž v 11. kole draftu, z celkového 183. miesta, vybral zručného tvorcu hry a hviezdu tímu Tokio Katanas z Japonskej hokejovej ligy.

Meno Taro Tsujimoto najskôr vzbudzovalo prekvapenie, potom sa spojilo s jedným z najvtipnejších a najbizarnejších príbehov týkajúcich sa histórie vstupných draftov.

V roku 1974 sa žili iné časy – v lige bolo menej tímov, čo rezultovalo vo väčší počet draftových kôl. Draft nebol natoľko sledovanou udalosťou ako dnes a neexistoval žiaden internet. V danom roku sa konal cez telekonferenciu. Bol to dlhý, náročný proces, ktorý si vyžadoval veľkú trpezlivosť zúčastnených.

A keďže vtedajší generálny manažér Buffala Punch Imlach kládol dôležitosť len prvej polovici kôl a veril, že hráči z druhej polovici majú minimálnu až žiadnu šancu dostať sa do NHL, bez dávky trpezlivosti bol dĺžkou procesu frustrovaný.

Imlach, ktorý ako tréner vyhral štyri Stanleyho poháre s Torontom, si v prvých 10 kolách vybral 10 hráčov, ktorých chcel. V 11. kole už bol nervózny a keďže v ňom nevidel žiaden zmysel, tak sa rozhodol urobiť z voľby vtip na úkor ligy a vtedajšieho komisára Clarencea Campbella.

Imlach v spolupráci s riaditeľom oddelenia vzťahov s verejnosťou, Paulom Wielandom, do telefónu oznámili, že si vyberajú japonského útočníka Tsujimota. Nikto o ňom nepočul, ale keďže v tom čase skauting nebol na takej úrovni ako dnes, nikoho z ostatných tímov to ani nevzrušovalo. Campbell tiež nechcel spochybňovať exotickú voľbu a NHL hráča oficiálne zaregistrovala. Informovali o ňom aj médiá.

Kto bol vlastne ten bájny Tsujimoto?

V jednoduchosti povedané, bol to vymyslený hráč, ktorý hrával za tím, ktorý tiež neexistoval. Japonská hokejová liga síce bola v tom čase jednou z najstarších profesionálnych líg v hokeji, ale do Tokia sa prvýkrát pozrela až v roku 1984.

Sú dve verzie, ako padla voľba na priezvisko Tsujimoto. Jedna tvrdí, že Imlach poslal jednu zo sekretárok po telefónny zoznam, aby našli bežné japonské meno. Druhá, že Wieland toto priezvisko určil na základe obchodu, okolo ktorého pravidelne chodil počas vysokoškolských štúdií.

Krstné meno Taro je v hrubom preklade „šabľa“. Sofistikovaný bol aj názov tímu Tokio Katanas – katana je japonské slovo pre meč, resp. dýku.

Po drafte, v týždňoch vedúcich k tréningovému kempu, bolo veľa novinárov zvedavých na „pýchu Tokia“. Vždy, keď sa na neho Imlacha pýtali, odpovedal len to, že ho uvidia v tréningovom kempe. Celý žart doviedol tak ďaleko, že pri zostave pred kempom bol spísaný aj životopis mladého Japonca.

Niektorí novinári sa oň bezstarostne opierali aj napriek tomu, že tam bolo písané ako trénoval v horách Himalájí a že je najrýchlejším korčuliarom histórie. Nikto však vtedy nevedel, že ide o klamstvá. K odhaleniu Imlachovho vtipu došlo až na začiatku tréningového kempu, keď už sa ďalej zájsť nedalo. Campbella to nahnevalo a neskôr draftovú voľbu, pochopiteľne, anuloval.

Efekt tohto žartu bol aj v tom, že množstvo oficiálnych publikácií venovaných draftu NHL spomínalo meno Tsujimota a dodnes sa niektoré zachovali. A preto, hoci nikdy neexistoval, jeho legenda žije dodnes.

Existujú Tsujimotove šiltovky, tričká, nálepky a dokonca fiktívna biografia. Raz za čas možno v Buffale pozorovať fanúšikov v dresoch s jeho menom a jeho profil nájdete aj na Elite Prospects. V roku 2011 dokonca spoločnosť Panini vytvorila hokejovú kartičku, ktorú odobrili tím Buffalo Sabres aj samotná NHL.

On June 13th the Katanas will retire Taro Tsujimoto's no. 13. First 3,000 fans will get a collectible card #Faux pic.twitter.com/UWpk3o0UID

— Tokyo Katanas (@_TokyoKatanas) July 1, 2013

Dnes už by sa podobný vtip zrealizovať nedal. Skauting sa posunul na vysokú úroveň a existuje internet, sociálne siete, a tak by každý pokus bol veľmi rýchlo rozpoznateľný. Navyše, generálni manažéri už teraz vedia aj to, že netreba dopredu odsudzovať ani posledného vybraného hráča.