Nad štartom Erika Černáka v utorkovom zápase proti Detroitu visel otáznik, no Tampa Bay bola určite rada, že nakoniec bol schopný hrať. Slovenský obranca strelil v tretej tretine vyrovnávajúci gól, vďaka ktorému mohol Blake Coleman v predĺžení rozhodnúť o výhre.
Černák si v zápase pripísal okrem gólu aj asistenciu a stihol sa pobiť, aby v 23 rokoch prvýkrát v kariére dosiahol hetrik Gordieho Howea. Momentálne mu štyri zápasy chýbajú k 150. duelu v NHL, no už teraz je etablovaný ako kľúčový hráč elitného tímu. A ešte stále pritom rastie.
„Odkedy sme ho získali bol sľubným obrancom. Má robustnú a silnú postavu, jeho korčuľovanie bolo dobré, keď sem prišiel, a teraz je príkladne skvelé. Pohybuje sa po ľade dobre. Zlepšili sa aj jeho ofenzívne inštinkty,“ povedal tréner Jon Cooper.
„S tým prichádza aj nová sebadôvera. On mal vždy schopnosť ukončovať akcie v hĺbke vlastného pásma a hrať tvrdo na svojej strane, ale mohla sa jeho ofenzívna hra ešte zlepšiť? On to dokázal. Prišlo to s praxou.“
Čím viac času trávil Černák s Lightning, čím viac skúsenosti zbieral, tým lepším hráčom sa stával. Momentálne je jeho rozvoj príkladom aj pre obrancu Cala Footea, ktorý hral v posledných ôsmich zápasoch po sebe, čo je v NHL jeho najdlhšia séria v kariére.
„Cal Foote si prechádza vlastným procesom rastu. V tomto roku to musí robiť a vy ho sledujete, ako veľmi sa zlepšuje. A Černák bol na tom presne tak isto. Musíte len pri týchto hráčoch čakať, kým príde ich čas, získajú prax a stanú sa lepšími,“ skonštatoval Cooper.