Preview 1. kola play-off: Východná a Centrálna divízia

Už dnes prvým zápasom odštartuje prvé kolo tohtoročného play-off. V hre o Stanleyho pohár sú najlepšie štyri tímy z každej divízie. Vo Východnej a Centrálnej bude mať svoje želiezka v ohni aj Slovensko.

Východná divízia

PITTSBURGH (1) – NY ISLANDERS (4)
Prvý zápas série sa odohrá v nedeľu a s lepšou formou do neho vstúpi Pittsburgh, ktorý vyhral posledné tri zápasy základnej časti a deväť z posledných 11. Naopak, Islanders prehrali sedem z posledných deviatich duelov. Aj vzájomná bilancia zo základnej časti hrá v prospech Penguins, ktorí vyhrali šesť zápasov z ôsmich. Tímy sa spolu stretli aj pred dvoma rokmi, kedy „Ostrovania“ vyhrali sériu v štyroch zápasoch. Vtedy sa im podarilo dokonale vymazať Sidneyho Crosbyho. Na ňom bude v tejto sérii záležať veľa. V tejto sezóne sa tímy nestretli od 29. marca. Penguins odvtedy získali Jeffa Cartera, Islanders prišli o Andersa Leeho a získali Kylea Palmieriho a Travisa Zajaca. New York sa celú sezónu mohol spoliehať na spoľahlivého brankára Semiona Varlamova, ktorého výkony môžu byť v play-off rozdielové. Pridať k nemu sa však budú musieť aj ostatní kľúčoví hráči. Ak sa to podarí, newyorský tím bude mať svoje šance na prienik do druhého kola. Bookmakeri o trochu viac veria Penguins.

WASHINGTON (2) – BOSTON (3)
Play-off nám odštartuje séria medzi Washingtonom a Bostonom, ktorej príbehom bude aj súboj Zdena Cháru s bývalými spoluhráčmi, ktorým robil dlhé roky kapitána. Ak nebudú priať okolnosti, nepostaví sa zoči-voči Jaroslavovi Halákovi, ktorý do série vstúpi ako tretí brankár v hierarchii Bruins. Tí síce v divízii skončili štyri body za Capitals, ale vo vzájomných zápasoch mali o chlp lepšiu bilanciu 4-2-2. Oba tímy boli pred prestupovou uzávierkou agresívne – Boston získal Taylora Halla a Mikea Reilyho, Washington Anthonyho Manthu. Tímy sa v play-off stretávajú po prvýkrát od roku 2012 a nie v optimálnom zdravotnom stave je tím z hlavného mesta, ktorému v závere základnej časti chýbali Alex Ovečkin, John Carlson, Iľja Samsonov, Jevgenij Kuznecov či T.J. Oshie. Ovečkin sa už do akcie vrátil, Carlson sa vráti v sobotu a stav ostatných je neistý. Zaujímavé bude sledovať, či Capitals pomôže prítomnosť Cháru, ktorý môže byť zdrojom zaujímavých informácií, keďže Boston veľmi dobre pozná. Táto séria by mohla byť jednou z tých vyrovnanejších, podobne ako sedemzápasová v roku 2012, v ktorej každý zápas rozhodol jeden gól.

Centrálna divízia

CAROLINA (1) – NASHVILLE (4)
Séria týchto dvoch tímov sa otvorí v pondelok v Raleigh vďaka tomu, že Hurricanes získali titul v Centrálnej divízii. V základnej časti delilo tímy 16 bodov a Carolina mala aj lepšiu vzájomnú bilanciu, keď vyhrala šesť zápasov z ôsmich. Doma pritom ani raz nezaváhala. Jej rýchlosť, hĺbka a talent z nej robia jasného favorita série. Konečne vyzerá ako elitný tím, ktorý by svoje kvality mohol potvrdiť aj v play-off. Nashville je však húževnatý tím, ktorému vyšiel záver základnej časti. Tú ukončil dvoma výhrami práve nad Hurricanes. Predators mali ťažkú prvú polovicu sezóny, ale potom sa rozbehli. Majú zdravé mužstvo, kvalitné bránkovisko a na play-off si zvýšia aj kapacitu svojej arény, v ktorej vie vládnuť skvelá atmosféra. Ak však Hurricanes budú robiť to, čo celú sezónu, mali by potvrdiť úlohu favorita. Najväčším orieškom pre nich bude Juuse Saros a defenzíva pred ním. Tímy sa ešte nikdy predtým v play-off nestretli. Kto vyhrá historicky prvú vzájomnú sériu?

FLORIDA (2) – TAMPA BAY (3)
Slovenskú stopu nájdeme aj v sérii medzi dvoma floridskými tímami, ktoré medzi sebou odohrali ku konci sezóny vyostrené derby. Lepšiu pozvánku by sme si ani nemohli priať. Ako nasadený tím do série vstúpi Florida, ktorá nakoniec mala pred Tampou Erika Černáka štyri body k dobru. Človek sa však nemohol vyhnúť otázke, či obhajca titulu neprehral tri zápasy po sebe aj preto, že záver už trochu vypúšťal. Ku koncu dlhodobej časti sezóny mu chýbali kľúčoví obrancovia Ryan McDonagh a Victor Hedman, no v nedeľu, kedy sa séria otvorí, by mali byť pripravení hrať. Návrat počas série zažijú aj hviezdni útočníci Steven Stamkos a Nikita Kučerov, ktorý v základnej časti nehral. Tampa bude musieť ustrážiť ofenzívu Floridy, ktorá jej v tomto ročníku už urobila problémy. Panthers, ktorí nevyhrali sériu play-off od roku 1996, mali vo vzájomných zápasoch bilanciu 5-2-1 a od prestupovej uzávierky silu ich útoku zvýšil Sam Bennett. O úspechu však rozhodne aj to, ako si poradí bránkovisko a defenzíva s oddýchnutými Stamkosom a Kučerovom. Floridské derby uvidíme v play-off po prvýkrát. Bookmakeri v ňom viac veria „Bleskom“.