Preview 1. kola play-off: Západná a Severná divízia

Dnes sa v NHL začne súťažiť v rámci play-off už aj v Centrálnej a Západnej divízii. Na prvú menovanú sme sa už pozreli, teraz sa zameriame na tú druhú. Pribalíme k tomu aj preview Severnej divízie, na ktorej štart si ešte niekoľko dní počkáme. Predstaví sa v nej aj Slovák.

Západná divízia

COLORADO (1) – ST. LOUIS (4)
Colorado si vo štvrtok zaistilo Prezidentovu trofej, ktorú získalo už po tretíkrát. Naposledy na ňu nadviazalo aj ziskom Stanleyho pohára. Prvou prekážkou v ceste za predsezónnym cieľom bude St. Louis, ktoré podľa bookmakerom patrí spolu s Montrealom k najväčším outsiderom prvého kola. Odpisovať ho by však bola chyba. A to aj napriek tomu, že prehralo päť z ôsmich vzájomných súbojov. Tímy sa v play-off stretnú po druhýkrát, pričom v roku 2001 potrebovali Avalanche na postup v konferenčnom finále len päť zápasov. V súčasnosti má mužstvo, ktoré je schopné tento rýchly scenár napodobniť. Menšou záhadou je zdravotný stav Nathana MacKinnona, ktorý by hrať v úvode série mal. Aj bez neho však Colorado víťazilo, hoci pri relatívne ľahšom rozpise. St. Louis vyhralo posledné tri zápasy, posledné dva pritom proti Minnesote. Ak ho v bráne nezradí Jordan Binnington, sériu by mohlo zdramatizovať.

VEGAS (2) – MINNESOTA (3)
Vegas, za ktoré si v tejto sezóne zahral v pár zápasoch aj Tomáš Jurčo, už dnes odštartuje svoju historicky prvú sériu play-off proti Minnesote, ktorú dostalo za „odmenu“ po tom, čo nedokázalo získať svoju prvú Prezidentovu trofej v histórii. Wild to v tejto sezóne na tím z Nevady vedeli a zdolali ho v piatich z ôsmich vzájomných duelov. Hoci láka označiť za favorita série Golden Knights, nebudú to mať proti Minnesote vôbec ľahké. V celej NHL nenájdeme tím, proti ktorému by bola úspešnejšia. Doterajšia historická bilancia je 11-2-3. Vegas zase nepozná tím (minimálne 10 vzájomných zápasov), proti ktorému by sa mu darilo menej. V St. Paul dokonca ešte nikdy nevyhralo v normálnej hracej dobe a celkovo len v dvoch dueloch z ôsmich. Kirill Kaprizov zažíval vydarenú nováčikovskú sezónu a možno očakávať, že bude robiť vietor aj v play-off. Golden Knights však patria medzi najlepšie defenzívne tímy ligy. A práve obrana môže byť kľúčom k úspechu. Táto séria sa však môže vyvíjať oboma smermi napriek tomu, že Vegas patrí k top favoritom na titul. Niekedy vám však jednoducho nesadne súper. Bude to aj v tomto prípade?

Severná divízia

TORONTO (1) – MONTREAL (4)
Séria, v ktorej uvidíme v drese Montrealu aj slovenského útočníka Tomáša Tatara, začne vo štvrtok na ľade Toronta. To vyhralo svoj prvý divízny titul od roku 2000 a vzájomnú sériu vyhrali 7:3, pričom doma vyhralo štyri zápasy z piatich. Verte či nie, dvaja odvekí rivali sa v play-off stretnú po prvýkrát od roku 1979. Po 42 rokoch. Škoda, že pri tom nebudú fanúšikovia. Jasným favoritom sú Maple Leafs, ktorí získali o 18 bodov viac ako Canadiens a fantastický ročník zažil aj Auston Matthews, ktorý nastrieľal v skrátenej sezóne 41 gólov. Montreal navyše trápia aj zdravotné problémy. Carey Price a Brendan Gallagher sa nestihli vrátiť pred koncom základnej časti, Shea Weber mal tiež problémy s nohou a otras mozgu sa dotkol na oboch stranách ľadu cenného Phillipa Danaulta. V závere absentoval aj Tatar, ktorý po návrate nepripomínal seba spred zranenia. Recept Canadiens na úspech bude spočívať v tvrdej práci a defenzíve, mnohí však pochybujú, či majú na to, aby ustrážili v štyroch zápasoch tak nabité mužstvo, ako má Toronto. To však od roku 2004 nedokázalo vyhrať sériu play-off a ak by to nedokázalo ani teraz, mohlo by sa už naozaj špekulovať o zakliatí. Aby liga dohnala časovú stratu, zápasy číslo tri a štyri sa odohrajú v priebehu dvoch dní.

EDMONTON (2) – WINNIPEG (3)
O deň skôr, v stredu, odštartujú svoju prvú sériu v play-off Edmonton a Winnipeg. Hoci ide o súboj druhého s tretím, bodový rozdiel medzi nimi bol priepastný. Aj vzájomná séria hovorí jasne v prospech Oilers, ktorí vyhrali sedem zápasov z deviatich. Navyše, vstúpia do série aj lepšie rozbehnutí, kým Jets sa posledný mesiac trápili. Connor McDavid a Leon Draisaitl boli najproduktívnejšími hráčmi NHL, McDavid dokonca pokoril 100-bodovú hranicu. Najproduktívnejší obranca ligy? Tiež z Edmontonu – Tyson Barrie. Mnohí Oilers označujú za tím dvoch hráčov. Nedoceňujú tak zvyšok mužstva, ktoré v tejto sezóne ukázalo progres. V tejto sérii by malo mať podľa papierových predpokladov navrch. Nádej Jets môže dodať bránkovisko, ak vystupňujú výkony aj najlepší hráči tímu. Hoci Connor Hellebuyck nezažil taký vydarený ročník ako vlani, stále je to brankár, ktorý dokáže ukradnúť šou, keď na tom záleží. Mike Smith, na druhú stranu, má už 39 rokov a je otázne, ako si poradí s intenzitou zápasov, v ktorých ide o všetko. Oilers majú najlepšie mužstvo od príchodu McDavida a mrzelo by ich, ak by to nevyužili na prvý postup do druhého kola od roku 2017. Podobne ako v predošlej kanadskej sérii, aj tu sa zápasy číslo tri a štyri odohrajú za dva dni.