Zabudnuté tímy NHL VII. - Cleveland Barons

Ak by ste dostali otázku, ktorý tím z amerického Ohia bol v NHL ako prvý, zrejme by ste odpovedali Columbus Blue Jackets. Za geografiu si zaslúžite pochvalu, ale odpoveď by správna nebola. V Ohiu sa hokej najvyššieho rangu hral už v 70. rokoch minulého storočia.

Image from https://t.co/0yx3sSUeOT @Super70sSports - Cleveland Barons made clever use of the Ohio outline. pic.twitter.com/tt7Xq2Obu8

— Jeff Duncanson (@JeffDuncanson) 5. marca 2016

V dnešnej časti seriálu sa pozrieme na tím, na ktorý zabudla väčšina fanúšikov. Na tím Cleveland Barons, ktorý je možno tým najprehliadanejším v histórii kanadsko-americkej súťaže. Na tím, ktorý bol od začiatku predurčený na neúspech.

Barons pôsobili v NHL v dvoch sezónach od roku 1976 a do dnešného dňa sú posledným profesionálnym klubom zo štyroch hlavných amerických líg (NHL, NBA, MLB, NFL), ktorý ukončil svoju činnosť. Odvtedy sa tímy prinajhoršom sťahovali.

Cleveland bol mestom, v ktorom hokej zažil úspešné roky. Pôsobili v ňom Barons z AHL, ktorí získali medzi rokmi 1929 a 1973 deväť titulov. V meste hrával aj tím Crusaders z konkurenčnej WHA. NHL do neho chcela prísť už v minulosti. Dvakrát k tomu bolo blízko a raz sa doň dokonca takmer sťahoval Montreal Canadiens. Do tretice to vyšlo.

V 70. rokoch riešili majitelia California Golden Seals, čo bude ďalej s nefungujúcim tímom. Keď padla možnosť výstavby novej arény v San Franciscu, tím bol nútený presťahovať sa do Clevelandu. Prečo práve tam? Pochádzali odtiaľ menšinoví majitelia George a Gordon Gundovci, ktorí presvedčili väčšinového majiteľa Mela Swiga, že pôjde o skvelý ťah.

Swig súhlasil, keďže hokeju sa v meste už predtým darilo. Nádej vzbudzovala aj miestna hala Richfield Coliseum, ktorá sa s kapacitou 18 544 divákov stala najväčšou v lige. Problémom však bolo, že do nej ani zďaleka toľko ľudí nechodilo. Určite nepomohlo, že bola situovaná až hodinu cesty od samotného mesta.

Majitelia tím pomenovali Barons podľa prvého hokejového tímu v meste. Nemali však dosť času na to, aby pripravili marketingovú kampaň a vzbudili v meste veľké nadšenie z príchodu NHL. Všetko sa robilo narýchlo, a preto neprekvapilo, že úvodný zápas dopadol z pohľadu návštevnosti katastrofou.

Kým vo väčšine prípadov by ľudia prišli na prvý duel aspoň zo zvedavosti, Richfield Coliseum nebolo 6. októbra 1976 vypredané. Na zápas proti Los Angeles Kings sa prišlo pozrieť len 8 889 fanúšikov. Poloprázdna hala videla remízu 2:2.

O tri dni neskôr mužstvo vyhralo svoj prvý zápas, keď porazilo Washington. Bola to radosť cez slzy. Zápas sledovalo len 5 209 divákov, čo nebola ani tretina kapacity haly. Optimizmus opadal a záujem o tím nerástol. Len sedem zo 40 duelov sledovalo viac ako 10 000 divákov a priemerná návštevnosť bola horšia ako tá v Oaklande.

Gilles Meloche of the Cleveland Barons 1977 #classichockey #oldtimehockey pic.twitter.com/FwZfVE8ERn

— Classic Hockey Co. (@classichockey99) 4. marca 2016

Výsledky tímu tiež nepomáhali. Vyhral len 25 zápasov z 80 a skončil posledný v Adamsovej divízii. Počas sezóny sa, navyše, hromadila strata. Tím prichádzal o milióny a nebol schopný platiť výplaty svojim zamestnancom. Swig dokonca požiadal hráčov, aby akceptovali 27% zníženie platov. Odpoveď bola záporná a hráči vo februári nedostali dve výplaty.

Vtedy hrozilo, že tím skončí predčasne. Potom však prišla nevídaná pomoc. Swig získal 350 000 amerických dolárov, každý zo 17 tímov NHL daroval 20 000 dolárov a hráčska asociácia pomohla pôžičkou vo výške 600 000 dolárov. Hokejový experiment v Cleveande mohol pokračovať.

Táto záchranná misia bola bizarná, pretože sa pomohlo tímu, ktorý sa očividne rútil do priepasti. Swig si to uvedomil, a tak po prvej sezóne Barons v NHL predal svoj podiel za 5,3 milióna dolárov bratom Gundovcom.

Tí predpokladali, že za neúspech v prvej sezóne mohol aj slabý marketing. Preto pred druhým ročníkom investovali veľa peňazí do reklamy. Nevyplatilo sa to a priemerná návštevnosť v druhej sezóne klesla z 6194 divákov na zápas na 5676. Nezačalo to však zle. Barons v novembri porazili silných Canadiens pred 12 859 divákmi.

Následne sa tím trápil, a tak generálny manažér Harry Howell urobil pár výmen. Opäť prišla predčasná radosť, keď tím zdolal silných Maple Leafs, Islanders a Sabres v troch zápasoch po sebe. O pár týždňov prišiel úspech aj v návštevnosti. Januárovú remízu proti Flyers sledovalo rekordných 13 110 divákov. Následne však tím prehral 15 zápasov v sérii, záujem opäť opadol a tím skončil v divízii posledný. Vyhral 22 zápasov a získal o šesť bodov menej ako pred rokom.

Po sezóne sa Gundovci snažili odkúpiť halu, ale neuspeli a prišli aj o poslednú nádej. Finančne sa trápili, a tak oslovili vedenie Minnesoty North Stars, ktorej sa takisto nedarilo, hoci pôsobila v „Hokejovom štáte“. Napokon sa obe strany dohodli a súhlasila aj liga, ktorá namiesto dvoch tímov prišla len o jeden. Kluby sa zlúčili s tým, že sa pokračovalo v hraní v Minnesote. Cleveland sa stal teda minulosťou a Ohio prišlo o NHL až do roku 2000.

Tím Cleveland Barons ožil ešte raz. S rovnakým logom sme ho mohli sledovať v rokoch 2001 až 2006 pôsobiť v nižšej AHL. Opäť to skúšali bratia Gundovci, ale opäť sa im nedarilo. Tím napokon skončil vo Worcesteri. Cleveland sa však dočkal návratu AHL o rok neskôr, keď vďaka Danovi Gilbertovi vznikol tím Lake Erie Monsters.