Budajova cesta: Aká bola kariéra prvého slovenského brankára, ktorý sa usadil v NHL?

Peter Budaj dá po tejto sezóne koniec svojej kariére. Kariére, v ktorej sa ako prvý slovenský brankár v histórii dokázal etablovať v kanadsko-americkej NHL. A práve jeho stopu v najlepšej lige sveta si teraz pripomenieme.

Budaj mal za sebou jednu rozpačitú a jednu vydarenú sezónu v juniorskej OHL, keď si ho na drafte v roku 2001 vybralo Colorado z celkového 63. miesta. Pred ním bolo síce draftovaných päť brankárov, ale ani jeden z nich sa mu počtom štartov v NHL rovnať nemohol.

Po ďalšej sezóne v drese Toronto St. Michael’s Majors prišiel prechod do profesionálneho hokeja v drese Hershey Bears v nižšej AHL. Po troch sezónach spoľahlivých výkonov dostal šancu aj v NHL. Debutoval v nej v ročníku 2005/06 v drese Avalanche.

Ako náhradník David Aebischera a Joseho Theodorea odchytal 34 zápasov s bilanciou 14-10-6 a 90,0% úspešnosťou zákrokov. Na dlhé roky sa tým etabloval v profilige.

Za denverský tím nastupoval pravidelne aj v ďalších troch sezónach, v ročníku 2006/07 mu priali okolnosti a bol prakticky jednotkou tímu. Vytvoril si v ňom osobný rekord s 57 odchytanými duelmi. Jediný raz v kariére tiež pokoril hranicu 30 výhier (31) a mal 90,5% úspešnosť zákrokov. V roku 2008 si zase ako prvý Slovák zachytal v play-off a do ďalšej sezóny už vstupoval ako oficiálna jednotka.

Pred sezónou 2009/10 prekonal vírus H1N1 a po boku Craiga Andersona odchytal len 15 zápasov. V drese Avalanche absolvoval ešte jeden ročník, v ktorom sa stal prvým slovenským brankárom so 100 výhrami v NHL.

Zrod skvelého náhradníka

Budaj sa v NHL síce nepreslávil ako hviezdny brankár, ale našiel si spôsob, akým pozitívne zaujať. Kým v prvých rokoch často zaujal svojou vierou a preslávenými maskami s Nedom Flandersom, v neskorších rokoch kariéry si svoje meno postavil na pozícii spoľahlivého náhradníka, skvelého človeka a fantastického profesionála.

Ako voľný hráč podpísal v lete 2011 zmluvu s Montrealom, kde robil dve sezóny náhradníka Careymu Priceovi. V apríli 2013 s tímom podpísal novú dvojročnú zmluvu, ale vydržal v ňom už len do októbra 2014, keď bol vymenený do Winnipegu.

Za Jets si banskobystrický rodák nikdy nezachytal a okamžite bol cez waiver listinu poslaný do záložného tímu St. John’s IceCaps, v ktorom zažil svoju najhoršiu sezónu v profesionálnej kariére. Nevyhral v nej ani jeden zápas, sužovalo ho zranenie a kryl len 88,8 % striel.

Ako voľný hráč mal po takejto sezóne problém podpísať s nejakým tímom NHL zmluvu. Preto musel absolvovať skúšku v Los Angeles. To mu nakoniec ponúklo ročný dvojcestný kontrakt a stal sa jednotkou Ontaria v AHL.

V sezóne 2015/16 sa mu darilo znamenite, mal bilanciu 42-14-5 s 93,2% úspešnosťou zákrokov a z najhoršieho brankára ligy sa stal najlepší. Reign doviedol k divíznemu titulu i k dlhému play-off. Po sezóne tak podpísal s organizáciou Kings novú zmluvu.

Ročník 2016/17 mal začať tiež na „farme“, ale zranenie Jonathana Quicka a biedne výkony Jeffa Zatkoffa spôsobili, že nakoniec odchytal v NHL 53 zápasov. Získal v nich 27 výhier a kryl 91,7 % striel. Za jeho výkony dostal od vedenia „odmenu“ – vo februári bol vymenený do Tampy (spolu s Erikom Černákom).

Za Lightning odchytal v danej sezóne sedem nevýrazných zápasov, ale s Tampou potom podpísal nový dvojročný kontrakt. V nasledujúcom ročníku odchytal osem rozpačitých zápasov a zachytal si aj za Syracuse v AHL, kde bol na kondičnom pobyte.

V júli 2018 bol vymenený naspäť do organizácie L.A., aby bol v Ontariu mentorom Cala Petersena. Zranenie Jonathana Quicka mu dalo opäť šancu zachytať si v NHL, ale boli to tri nevýrazné duely, s ktorými sa napokon s najprestížnejšou ligou sveta aj rozlúčil.

Budaj odchytal v NHL napokon 367 zápasov, z ktorých 158 doviedol do víťazného konca. V celej kariére mal 90,4% úspešnosť zákrokov a priemer 2,70 inkasovaného gólu na zápas. Zaznamenal aj 18 čistých kônt a 11 asistencií.